Una nave, mille forni: il processo di produzione delle ciotole per gatti e per cani in ceramica Dehua
Dehua, nella provincia del Fujian, è stata premiata come prima "Capitale mondiale della ceramica" dal World Crafts Council nel 2015. La sua porcellana bianca - famosa in Europa sin dalle dinastie Ming e Qing come "Blanc de Chine" ("Bianco cinese") per la sua qualità simile alla giada e l'eccezionale candore - è stata a lungo apprezzata in tutto il mondo e la tecnica di cottura della porcellana Dehua è stata elencata come patrimonio culturale immateriale nazionale. Oggi, il fuoco di questa fornace millenaria riscalda anche il tavolo da pranzo degli animali domestici. Una ciotola apparentemente normale per un gatto o un cane attraversa sei fasi e dozzine di processi, viene temperata nel forno più di una volta a temperature che superano i mille gradi Celsius, prima di emergere calda e simile alla giada. Il flusso di produzione è più o meno il seguente.
I. Preparazione dell'argilla: l'argilla fine produce porcellana fine
Il segreto di Dehua inizia dalla sua argilla. Il caolino locale di alta qualità è estremamente povero di ferro, ricco di potassio e ricco di silice con un basso contenuto di allumina, naturalmente adatto alla produzione di porcellana di eccezionale candore e traslucenza.
Tradizionalmente vengono utilizzati mulini per timbri alimentati ad acqua: ruote idrauliche muovono i pestelli su e giù per ridurre la pietra di porcellana in polvere fine, che viene poi setacciata, lavata, depositata in stagni e addensata in bacini separati. Dopo aver eliminato le impurità, l'argilla viene ammassata per la stagionatura. L'invecchiamento dura spesso da un mese a un anno intero, permettendo all'argilla di fermentare e maturare, migliorandone notevolmente la plasticità, la lavorabilità e la stabilità. Infine l'argilla viene impastata e conservata per l'uso. Le fabbriche moderne utilizzano mulini a sfere per la macinazione e mulini a vuoto per la disaerazione, seguendo gli stessi principi dell'antico metodo.
II. Prototipazione e realizzazione di stampi: una nave, uno standard
Con l'argilla in mano, uno "standard" deve venire prima. Le ciotole per animali domestici possono sembrare semplici, ma il loro design è accurato: le ciotole per gatti dovrebbero essere poco profonde con basi larghe per evitare che lo stress dei baffi tocchi il bordo; le ciotole per cani dovrebbero essere profonde e le ciotole ad alimentazione lenta necessitano di creste rialzate all'interno per evitare deglutizioni.
L'artigiano prima modella un modello principale in argilla - concependo, modellando, lucidando e finalizzando la forma - quindi divide la forma in sezioni per fondere gli stampi in gesso. Gli stampi vengono essiccati e assemblati, pronti per l'uso. Le cuciture e le curve dello stampo in gesso determinano direttamente se il bordo è rotondo e le linee del corpo sono lisce.
III. Formatura: colata a scorrimento e formatura a rulli
La formatura è il cuore dell’intero processo, con tre metodi principali:
Colata a scorrimento: l'impasto di argilla preparato viene versato in uno stampo di gesso; l'intonaco assorbe l'acqua e si forma un corpo contro la parete dello stampo. Questo si adatta alle superfici curve delle ciotole per gatti, ai corpi profondi delle ciotole per cani e alle creste rialzate all'interno delle ciotole ad alimentazione lenta, rendendolo il metodo più comune per le ciotole per animali domestici.
Formatura a rulli: un pezzo grezzo di argilla rotante viene modellato da uno strumento a rulli, ideale per la produzione in serie di ciotole rotonde poco profonde regolari con alta efficienza e corpi densi.
Modellazione a mano e lancio al tornio: principalmente per pezzi personalizzati di alta qualità: una ciotola, una forma, con una maestria extra.
IV. Rifilatura e asciugatura: i dettagli mostrano l'artigianato
Dopo la sformatura, la carrozzeria presenta ancora cuciture e sbavature. L'artigiano raschia le cuciture, rifila il bordo e taglia l'anello del piedino, quindi pulisce e bagna nuovamente la superficie per renderla liscia e pulita. Il corpo viene quindi asciugato all'aria in modo naturale prima dell'essiccazione controllata in un essiccatoio. Questa fase mette alla prova soprattutto la pazienza: l'umidità irregolare può deformare il bordo o rompere il corpo, e qui si decide se il piede è a livello.
V. Cottura bisque (opzionale)
Alcuni prodotti vengono prima cotti a bisque a 800–900°C per bruciare la materia organica e rafforzare il corpo, in modo che la smaltatura sia più uniforme e la verniciatura non coli.
VI. Vetri: la chiave per la finitura simile alla giada
La glassatura può essere eseguita per immersione, colata o spruzzatura. La porcellana bianca Dehua utilizza tradizionalmente uno smalto a base di cenere vegetale naturale: uno smalto di potassio e calcio che è uniforme, brillante e si fonde perfettamente con il corpo. Per le ciotole per animali domestici, lo smalto deve anche soddisfare gli standard di qualità alimentare: senza piombo e senza cadmio. Dopo la cottura, la superficie deve essere liscia e densa, in modo da non intrappolare lo sporco e facile da pulire quotidianamente.
VII. Decorazione: aggiunta di fascino per gli amici pelosi
Sul corpo smaltato, gli artigiani possono dipingere a mano motivi sottosmalto come impronte di zampe di gatto e ossa di cane, applicare decalcomanie o stampe, o aggiungere tracciati dorati, rilievi o persino incidere il nome dell'animale domestico: molti proprietari oggi ordinano ciotole personalizzate incise con il nome del loro compagno peloso.
VIII. Cottura smalto: Temprato a 1300°C
Una volta decorato, il corpo entra nel forno (tradizionalmente confezionato in contenitori) e segue una curva di cottura completa di riscaldamento, ammollo e raffreddamento, raggiungendo un picco fino a 1330°C. Ad alta temperatura lo smalto vetrifica completamente e si fonde con il corpo, producendo la tipica qualità calda, simile alla giada, della porcellana bianca Dehua. Anche l'atmosfera del forno influisce sul colore: in condizioni ossidanti lo smalto assume una tinta avorio; in condizioni riducenti tende a un "bianco di radice di scalogno" verdastro.
IX. Scarico e controllo qualità: controllati ad ogni livello
Dopo l'apertura del forno, gli articoli vengono prima classificati in base al colore, quindi ogni pezzo viene ispezionato per eventuali deformazioni, fori di spillo, screpolature e detriti del forno. Vengono verificati a campione dimensioni e pesi, infine i piedi vengono rettificati e i pezzi ripuliti. I pezzi difettosi vengono rifiutati sul posto e non raggiungono mai il mercato.
X. Assemblaggio e Imballaggio
I prodotti qualificati passano alla fase di finitura: vengono montati anelli in silicone antiscivolo per impedire agli animali di spingere o ribaltare la ciotola e per proteggere i pavimenti; le ciotole per cani di grandi dimensioni sono spesso abbinate a supporti rialzati in legno o metallo per proteggere il collo dell'animale; e i set da due ciotole combinano una ciotola per il cibo con una ciotola per l'acqua. Infine ogni pezzo viene ricontrollato, imballato con imbottitura protettiva, etichettato e spedito.
Una ciotola per animali domestici può sembrare ordinaria, ma attraversa dozzine di processi - selezione dell'argilla, realizzazione di stampi, formatura, rifinitura, smaltatura, decorazione e cottura - e viene trasformata in forni che superano i mille gradi. Porta avanti l'eredità millenaria "China White" di Dehua rispondendo al tempo stesso alle moderne esigenze di sicurezza, durata e bellezza degli animali domestici. Il fuoco della fornace non muore mai; nemmeno il cuore dell'artigiano.
